だから、と聞き返したくなる。ＪＲ東は衆院選が終わった２日後の先月29日、管内の地方赤字路線の収支状況を公表した。５年前から収支公表しており、予想通り飯山線の路線名が赤字ローカル線の代名詞として新聞やメディアに流れた。「百円の収入を得るのにかかる費用」をＪＲは『営業係数』と表示する。公表72路線で営業係数１万円を超えるのは４路線区間ある。「飯山線・戸狩野沢温泉―津南」は１万３１６円。だから、どうした、と聞き返したくなる。利用者が少ない現実はあるが、一方で経済活動から見れば「営業努力が足りない」となる。沿線に暮らす我々、さて、どうする。数字が続くが現実がよく分かる。
　営業係数１万円を超える４路線区間で最多は１万３５８０円の「久留里線・久留里―上総亀山」。次が陸羽線・鳴子温泉―最上で１万３４６５円、さらに花輪線・荒屋新町―鹿角花輪の１万９１６円、その次が飯山線。このデータには興味深い数字も出ている。
　37年前の１９８７年度と２０２３年度の一日乗者数（平均通過数）の比較だ。１万円を超える飯山線同区間の37年前は８２２人、昨年度は84人、実に90％の減少率。ＪＲ東が調査区間とする飯山線４区間では、豊野―飯山の減少率58％（37年前３３６８人、２０２３年度１３９８人）。津南―越後川口は減少率64％（37年前９４９人、２０２３年度３４２人）。公表72路線区間では減少率が少ない部類に入る。だが飯山―戸狩野沢温泉81％、戸狩野沢温泉―津南90％と深刻な数字を示す。まさに人口減少がそのまま具体化している。
　サイクルトレイン、おいこっと、企画列車など経営努力の取り組みは見られ、最たるは８年前のＳＬ運行だろう。人口減少、特に少子化で列車通学者が激減している現実だ。県を超え連携する飯山線沿線協議会がある。ＪＲ東と、とことん話してはどうか。

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